ÜBER UNS

Wir schreiben das Jahr 1976. Im fernen Amerika hat Harley-Davidson, zu dieser Zeit Bestandteil des mächtigen AMF-Konzerns, soeben erstmals in seiner Geschichte mehr als 75.000 Motorräder in einem Jahr produziert. Eine Handvoll von ihnen gelangen nach Ludwigshafen-Edigheim – zu Erich Krafft, einem aufrichtigen Rocker, unverbesserlichen V-Twin-Freak und geborenem Kaufmann, der es versteht, seine Träume von Abenteuern und Motorrädern zu leben. Erich holt die US-Eisen in Eigenregie nach Deutschland, da es Mitte der Siebziger zeitweilig keinen offiziellen Importeur gibt. Als die Werksniederlassung in Groß-Gerau bei Frankfurt gegründet wird, arbeitet er eng mit Harley-Davidson Deutschland-Chef Klaus Zobel zusammen und avanciert mit seiner „Erich Krafft GmbH“ zu einem der ersten Harley-Davidson Vertragshändler in Deutschland.

Kaum mehr als 80 Bikes lassen sich pro Jahr in jener Zeit hierzulande absetzen. Zwar leckt sich so mancher die Finger nach diesen ebenso exotischen wie wuchtigen Maschinen aus dem Land der unbegrenzten Möglichkeiten, doch leider stehen sie in dem Ruf, unzuverlässig zu sein. Die Vorurteile sind so groß, dass einer von Erichs Kunden gleich zwei identische Motorräder ordert, um eins als Ersatzteillager nutzen zu können. Doch die Befürchtungen erweisen sich als unbegründet: Diese Zweit-Shovel gibt’s auch 40 Jahre später noch, beinahe unangetastet und mit echten 258 Kilometern auf der Uhr!

Text: Hein Herz, Harley-Davidson Presseservice, Harley-Davidson Rhein-Neckar

1982 hat der rastlose Erich genug vom Motorradbusiness und übergibt seinen Betrieb an Thomas Gärtner, der bis dato als Mitarbeiter der „Erich Krafft GmbH“ tätig war, um sich ganz seinen Passionen – dem Biken, Reisen und Ballonfahren – zu widmen. „Ein tiefer Sprung ins eiskalte Wasser, aber trotzdem fühlte es sich einfach gut an“, wird Thomas später resümieren. Banken wollen bedient werden, die Arbeit stapelt sich und selten geht das Licht in Werkstatt und Büro vor 22 Uhr aus. Aber Thomas liebt seinen Job. Zu seinem Team gehören von Beginn an Willy im Teilelager und Uschi in der „Papiermühle“, und gemeinsam meistern die drei jede noch so große Herausforderung.

Noch im gleichen Jahr sagt sich hoher Besuch beim frisch gebackenen Chef an: Willie G. Davidson will seine Händler rund um den Globus kennenlernen und schaut in Ludwigshafen-Edigheim herein. Der Gründerenkel und Leiter der Designabteilung von Harley-Davidson staunt nicht schlecht darüber, dass sein deutscher Dealer mangels lieferbaren Originalzubehörs mit der Entwicklung und Fertigung vorverlegter Fußrastenanlagen, verlängerter Gabelholme, stabiler Gabelbrücken und kompletter Kotflügelsätze begonnen hat. Wenig später gibt’s sogar Rahmen made in Ludwigshafen – starr, so wie es zahlreiche Kunden lieben, und passgenau für den Evolution V2. Letzterer erweist sich als wahrer Lichtblick für die Motor Company und ihre Dealer. Anerkanntermaßen ist das Leichtmetalltriebwerk überaus robust und zuverlässig und die mit ihm bestückte Urgeneration der Softail Modelle wird zum Verkaufsschlager der Achtziger- und Neunzigerjahre. So verwundert es nicht, dass auch Thomas’ Team und Kundenstamm wachsen und gedeihen. Und mithin wachsen die Entfernungen zu Kunden sowie der Bedarf, Motorräder zuverlässig und rasch zu transportieren. Klarer Fall, ein Transporter muss her. „Aber irgendein x-beliebiger Lkw wäre uns einfach zu langweilig gewesen,“ gesteht Thomas, „also haben wir selbst einen gebaut“. Ein alter Mercedes Krankenwagen und eine Flex bilden die Basis. Als der Sternenkreuzer schließlich aus der Werkstatt rollt, ist er zu einem coolen Pick-up mutiert, der in der Folgezeit rund um Ludwigshafen die Blicke magisch auf sich zieht.

Text: Hein Herz, Harley-Davidson Presseservice, Harley-Davidson Rhein-Neckar

„Geht nicht gibt’s nicht“ gilt auch in den folgenden Jahren für die umtriebigen Pfälzer. Das unterstreichen sie, als 1988 die erste Softail Springer mit ihrer, dank CAD und anderer Hightech wiederauferstandenen Springergabel auf den Markt kommt. Leider nur in einem Chopper, was Thomas äußerst bedauerlich findet, schließlich zierte die ursprüngliche Springergabel die klassischen Flat-, Knuckle- und Panhead Modelle der frühen Harley Jahrzehnte. Da müsste sich doch was machen lassen, findet Thomas. Und klar, es lässt sich was machen: ein Bike im Stil der alten Zeiten, die Springer Classic „made in Edigheim“ ist geboren, und wenig später gibt’s das klassische Zubehör auch für die Sportster Modelle.

Fast zeitgleich arbeitet die Ludwigshafener Service-Mannschaft aber noch an etwas völlig anderem. Auf der Werkbank liegt ein 1340er Evo V-Twin, zerlegt in seine Bestandteile. Daneben wartet das Gerippe einer FXR Super Glide auf Auferstehung. Fieberhaft wird gebohrt, gefeilt, an- und wieder abgebaut, erfunden und verworfen. Verantwortlich für die Operation ist ein gewisser Rico Antes, ein vom Drag Racing Besessener, der später als der schnellste Deutsche auf vier Rädern in die Motorsportgeschichte eingehen soll. Rico will Dragster am Hockenheimring heimisch machen und Thomas ist infiziert. Seine Firma erschafft ein Hubraummonster namens „das Tier“, einen 1600-Kubik-Titan, mit dem die Edigheimer Jungs in Hockenheim antreten, als Rico dort aus der Taufe hebt, was später unter dem Namen „NitrOlympX“ für Furore sorgen wird. Und das Tier macht seinem Namen alle Ehre: Wie ein geölter Blitz pfeilt die FXR vor einer Yamaha FZR 1200 ins Ziel. Der Ring tobt und das deutsche Harley Drag Racing ist geboren. Mit der „Schneckster“, einer 1600er Sportster mit zwei Vergasern und 110 PS, stellen die Pfälzer dem „Tier“ eine Schwester an die Seite, die ebenfalls etliche Pokale abräumt. „Wie auch in der Automobilbranche üblich, sammelten wir mit dem Drag Racing Erfahrungen, die wir im Alltag bei den Bikes unserer Kunden prima nutzen konnten“, erläutert Pascal Vernaud das Engagement.

Text: Hein Herz, Harley-Davidson Presseservice, Harley-Davidson Rhein-Neckar

Zwei Jahre später tritt ein, was das Ludwigshafener Team schon lange befürchtet hat: der Laden im Stadtteil Edigheim platzt endgültig aus allen Nähten. Zum Glück findet Thomas gerade noch rechtzeitig in Ruchheim ein attraktives Gebäude, das großzügig im US-Style mit viel Holz und Edelstahl umgebaut wird: Jede Menge Platz für Showroom und Werkstatt! Und da Firmengründer Erich Krafft ja eigentlich schon lange nicht mehr im Unternehmen ist, ändert man wenig später auch gleich noch den Namen. So prangt seit 1998 über dem Eingang das neue Firmenschild „Harley-Davidson Rhein-Neckar GmbH“.

Gebäude 1995 noch als Erich Krafft                     Gebäude 1998 als Harley-Davidson Rhein-Neckar GmbH

Text: Hein Herz, Harley-Davidson Presseservice, Harley-Davidson Rhein-Neckar